Какво ще правим с нашата безплатна енергия?
„Просто не мога да повярвам къде сме със слънчевата енергия“, казва Джени Чейс, анализатор на BloombergNEF и вероятно човекът в света който знае най-много за бизнеса с превръщането на слънчевата светлина в електричество. „И ако ми бяхте казали преди близо 20 години какво ще бъде сега, 20 години по-късно“, продължава тя, „просто щях да кажа, че сте луд. Бих ти се изсмял в лицето. Случва се истинска революция.” Само до 2030 г., изчислява Chase, слънчевата енергия ще бъде абсолютно и надеждно безплатна през слънчевите части на деня през по-голямата част от годината „почти навсякъде“.
През 2023 г. , светът е инсталирал 444 гигавата нови слънчеви фотоволтаични мощности, според BloombergNEF. Въпреки че тази цифра може да бъде трудна за обработка на нормалните мозъци, тя представлява зашеметяваща стъпка напред: почти 80 процента скок на годишна база и повече, отколкото е кумулативно инсталирано между изобретяването на слънчевата клетка през 1954 г. и 2017 г. Въпреки че слънчевата енергия все още осигурява малко под 6 процента от световното електричество, делът му се е увеличил почти четири пъти от 2018 г. насам, експоненциална крива, която се очаква да продължи за някои време.
„Когато беше една десета от сегашния си размер преди 10 години, слънчевата енергия все още се смяташе за маргинална дори от експерти, които знаеха колко бързо е нараснала,“ The Economist отбеляза в скорошна статия за корицата. „Следващото десетократно увеличение ще бъде еквивалентно на умножаването на целия световен флот от ядрени реактори по осем за по-малко от времето, което обикновено отнема изграждането на само един от тях.“ До 2030 г. — не след дълго — слънчевата енергия най-вероятно ще бъде най-големият източник на електроенергия на планетата.
Още по-забележителна от мащаба е цената. По една мярка цената на слънчевата енергия е по-малко от една хилядна от това, което е било, когато хипитата и еколозите за първи път започнаха да инсталират панели на покривите си през 60-те години на миналия век. Преди десетилетие се смяташе за лунна цел да се намали цената на соларен модул до долар за ват; сега те се произвеждат за една десета повече. Цената е спаднала почти наполовина само през 2023 г.
Един от резултатите е, че според някои начини на таблично представяне слънчевата енергия вече е по-евтина от всички други нови източници на електроенергия за нещо като 95 процента от света. Друг резултат е, че цената на слънчевия панел става все по-малка и по-малка част от истинските разходи за генериране и използване на електричество от него - с много по-голяма част, идваща от цената на инсталирането и взаимното свързване, разширяването на мрежата и каквото и да сте може да се направи, за да допълни тази слънчева енергия през нощта и през зимата.
Разбира се, защото слънцето може просто да се преброи за да се покачвате всеки ден, не е необходимо да плащате по какъвто и да е текущ начин за суровини, като нефт или газ, за да поддържате системата в работно състояние — само за да я настроите първоначално да управлява и издържа на новите предизвикателства на черпенето на надеждна енергия от гигантското огнено кълбо на 94 милиона мили.
И през следващото десетилетие дори тази обща цена е се очаква отново да падне наполовина. Отрицателните цени на електроенергията, при които на потребителите действително се плаща да консумират електроенергия, вече са повтаряща се характеристика на зрелите пазари в света. Това лято те бяха почти редовно явление в Тексас и Калифорния, където особено бърза революция на батериите по същество елиминира нуждата на държавата от природен газ, за да компенсира известната „прекъсваемост“ на слънцето.
Въпреки че изглежда като реплика от фантастична научна фантастика, мечтата за електричеството, „твърде евтино за измерване“, възниква първо през замаяни ранни дни на ядрената енергия, фразата, измислена от атомния защитник от средата на века Луис Щраус (когото Робърт Дауни младши наскоро увековечи във филма „Опенхаймер“ като съвременен Фауст и прототип на Джоузеф Маккарти). И е лесно да се увлечете от прозрачните утопични възможности на енергията, както функционално безкрайна, така и ефективно безплатна. В скорошно есе, наричащо „слънчевата индустриална революция“ „най-голямата възможност за инвестиция в историята“, предприемачът Кейси Хандмър изброи около дузина невероятни приложения, включително широкомащабни инсталации за обезсоляване на вода със слънчева енергия; изграждането на изкуствени реки; увеличаване на производството на безвъглеродни синтетични горива за задвижване на индустриалната декарбонизация; и дори производството на антиматерия за захранване на междугалактическите пътувания.
Включете въображението си върху идеята за нулеви енергийни разходи и проектите, които са по-близо до биосферата, също ще се появят : вертикално земеделие, например, чийто растеж е ограничен наред с други причини от огромните му енергийни нужди или премахване на въглерод в индустриален мащаб, което на теория може да помогне за възстановяването на планетата баланс, който управлява целия холоцен и ефективно „отменя“ пълните климатологични щети от Индустриалната революция.
Много от тези приложения са пресилени, дори „заблудни“, Чейс казва, поне в краткосрочен план. Но вече в цяла Европа собствениците на жилища изграждат градински огради със слънчеви панели, просто защото не е много по-скъпо, отколкото да го правят с традиционни материали - а именно дърво. Може да не получите много реална мощност от модул, стоящ изправен и обърнат далеч от обедното слънце, но всичко, което получавате, така или иначе е, финансово погледнато, бонус.
Това е една от причините сега да виждате толкова много паркинги и дори пътища, засенчени от слънчеви инсталации. Предизвикателството панелите да бъдат под оптимален ъгъл, за да абсорбират максималното количество слънчева светлина, беше толкова смущаващо техническо предизвикателство, че вдъхнови цяла подполе на машинното обучение, но в наши дни, като се има предвид цената на тези панели, изглежда, че това няма значение толкова много. В Пакистан толкова много покривна слънчева енергия беше внесена наскоро от Китай само за шест месеца, че страната увеличи своя електрически капацитет с 30 процента - без никой наистина да забележи.
Това не е играта приключи за изкопаемите горива и глобалното затопляне — електричеството е само едно от многото въглеродни предизвикателства; слънчевата енергия вероятно няма да го реши сама; и все още предстоят огромни инвестиции и инфраструктурни препятствия.
Но експлодиращият мащаб и изчезващата цена на слънчевата енергия наистина означават, че енергийната игра сега ще се играе според някои доста различни основни правила. Едно парче въглен осигурява енергия само докато гори; слънчев панел, веднъж инсталиран, за няколко десетилетия. Критиците се притесняват от екстрактивизма, присъщ на възобновяемата енергия, но слънчевата енергия, достатъчна да захранва света, ще изисква малка част от добива, който непрекъснато произвежда достатъчно изкопаеми горива.
И тъй като слънчевата енергия често ще бъде ефективно безплатна, но не винаги, индустрии и предприятия, които не се нуждаят от енергия денонощно или денонощно, но вместо това могат да набират увеличат или намалят дейностите си в отговор на слънчевите условия и спот цената на енергията — те ще бъдат огромни бенефициенти, с много повече проекти, измислени или модернизирани, за да работят на тази база.
Работата по съхранението и транспортирането на това електричество ще стане по-важна - дори отвъд батериите от градски мащаб, като тази, пусната онлайн тази година извън Лос Анджелис, способна да захранва 680 000 домове. Съвсем нов вид преносна линия на дълги разстояния, която основно се движи от запад на изток и от тропиците до средните ширини, може да се появи, за да достави слънчева енергия от тези места, където слънцето все още е горе или грее по-интензивно, до тези части на земното кълбо вечер или в срамежливия от слънцето север. (Един такъв проект, определящ поколението, е в ход в Австралия, където слънчева ферма от 30 000 акра ще изпраща електричество първо през 500 мили сухопътни кабели и след това 2500 мили подводни кабели до Сингапур, където в крайна сметка ще осигури една шеста от нуждите от електричество на града-държава.)
В големите по-слънчеви части на света страните, отдавна зависими от вноса на своите източници на енергия и геополитически уязвими в резултат на това, може да са в състояние да се възползват от много по-голям дял от автономия и енергийна независимост, особено ако финансовата реформа намали капиталови разходи за нова зелена енергийна инфраструктура там.
Когато енергийният анализатор Роб Карлсън обяви през 2022 г., че „слънцето победи“, триумфализмът вероятно беше малко преждевременен. Но слънчевата енергия безспорно печели. Основният въпрос сега е какво ще изберем да правим с дивидентите.
